La construcción se dispone por decreto Nº 10.793/53 con el objeto de que la República Argentina cuente con una unidad naval de características específicas para operar en las difíciles condiciones del sexto continente. El entonces coronel Hernán Pujato concibió la idea de disponer de un rompehielos como parte de un plan integral para la acción antártica de nuestro país, que asimismo contemplaba la instalación de una base al sur del Mar de Weddell en las proximidades de la barrera de hielos de Filchner.

Por decreto Nº 3193 del 26 de febrero de 1954 se clasificó y denominó al buque como Rompehielos  General San Martín y se incorporó a la Armada Argentina por decreto Nº 20.795 del 8 de diciembre de 1954. El 24 de junio de ese mismo año fue botado y el 8 de septiembre se designa oficialmente su tripulación, en el mes de octubre se recibe y el día 25 se afirma su pabellón.

Fue consruido en el Astillero Seebeck Yard of   Weser A.G. , de Bremerhaven, Alemania, batiendo un récord de construcción: 93 días de trabajo ininterrumpido desde el primer remache hasta que flotó. Sus hélices, de cuatro palas, no fueron hechas de fundición sino forjadas de acero.

Las pruebas de mar se relizaron de inmediato con resultados ampliamente satisfactorios y a continuación zarpó con rumbo a Buenos Aires para dar comienzo a la Campaña Antártica de Verano 1954/55.