Los primeros rompehielos fueron construidos a fines del siglo XIX   y muchas características de su diseño se siguen aplicando en nuestros días. Los modernos rompehielos cumplen su función básica de romper el hielo presionándolo hacia abajo y fracturándolo, haciendo uso de su gran potencia y desplazamiento.

Hasta fines de la década del 60 el desarrollo de los rompehielos se basaba en prueba y error, eso hacía que muchas innovaciones tecnológicas se evaluaran cuando el buque estaba en plena labor.

Actualmente se somete un modelo a escala del buque a ensayos en las mismas condiciones que deberá afrontar en sus tareas cotidianas. Los cambios más notables se produjeron en el diseño del casco, las máquinas propulsoras y en el diseño general.

Condiciones de operación y tareas que desarrollan

En el hemisferio norte, por lo general, los rompehielos encabezan un convoy de buques mercantes a través aguas con fuerte presencia de hielos, deben para esto abrir un canal para que los buques que le siguen naveguen sin afrontar los embates del hielo. Los buques del convoy tienen casco reforzado, pero no tienen la capacidad de romper hielos.

En las regiones sub-Articas como el mar Báltico, los Grandes Lagos  y el estuario del río San Lorenzo el espesor de hielo es normalmente menor de 1 metro.

En el Ártico, el hielo de primer año puede alcanzar un espesor de 2 metros, debido a la menor temperatura de la región. Se encuentra hielo de múltiples años, es decir el de años anteriores, que es más duro que el hielo de primer año.

Las cualidades que deben reunir los rompehielos para regiones Árticas y sub-Articas son:

• Lograr mantener una velocidad continua de avance en la mayoría de las condiciones del hielo.

• Poder penetrar las partes del hielo que sobresalgan por encima del resto en altura.

• Tener más manga (ancho del buque) que la mayoría de los barcos que tenga que asistir, para poder generar un canal lo más ancho posible y darle un margen de resguardo a los buques que lo siguen.

• Las máquinas propulsoras tienen que mantener las hélices rotando en todas las condiciones de trabajo.

• Deben ser muy maniobrables bajo cualquier condición del hielo, ya sea marcha atrás o adelante para poder operar muy cerca de los buques a los que asiste.

El A.R.A. "Almirante Irízar" es un rompehielos diseñado especialmente para la Antártida, es así que técnicos y arquitectos navales de la empresa finlandesa que lo construyó realizaron estudios en su predecesor, el rompehielos A.R.A. "General San Martín", a fin de ganar experiencia en las regiones antárticas.

Debe combinar capacidad de ruptura de hielo, con gran capacidad de carga, para investigación científica y óptima habitabilidad para la tripulación y el personal científico. Es apto, por diseño, para operar lejos de otros buques o de su base, como en el caso de la Operación "Cruz del Sur". Además debe tener buen comportamiento en mar abierto y consumir poco combustible.

Los rompehielos más poderosos son los rusos clase Arktika propulsados mediante energía nuclear con una eslora de 148 metros, manga de 30 metros, calado de 11 metros y  potencia 55.000kW (75.000 hp). El Tratado Antártico, que prohíbe el uso de energía nuclear y la eliminación de desechos radioactivos en su zona de vigencia, hace que este tipo de rompehielos no operen en la región ubicada al sur de los 60º de Latitud Sur.

También existen rompehielos para tareas portuarias, para plataformas off-shore y para ríos, estos últimos de muy poco calado.

Bibliografía: HENRIK SEGERCRANTZ. Icebreakers, Their Historical and Technical Development.Interdisciplinary Science Rewiews, vol 14, N.O. 1, 1989.

El señor Segercrantz es arquitecto naval, participó en el equipo que diseñó el "Almirante Irízar" y navegó a su bordo en las pruebas de mar en aguas antárticas. Prestó valiosa colaboración al desarrollo de este sitio web.

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